国泰航空有限公司（英文名称：Cathay Pacific Airways Ltd.）是香港地区的一家航空公司。一提到“国泰”，许多人的靠前反应或许会顾名思义地认为名称中蕴涵了诸如“国泰民安”之类的美好寓意，但这实在是一个误会。“国泰”两字其实是英文名称“Cathay”的译音，深究起来，“Cathay”翻译成中文应该是一个广为人知的历史名词：“契丹”。

“契丹”是中国历史上的古代北方民族之一，其义为“镔铁”。契丹人以建立了与中原王朝分庭抗礼几达两百年的“辽朝”（907-1125年，建国时国号“契丹”，936年改“辽”，后一度仍恢复“契丹”国号）而著名。公元1125年，辽朝的末代皇帝天祚帝耶律延禧终于被金人俘获，国祚210年的辽朝就此灭亡——出人意料的是，契丹人的传奇并没有就此终结！辽朝灭亡前夕，宗室耶律大石毅然率部西征，终于在今天的新疆和中亚地区另建新国，建都虎思斡耳朵（在今吉尔吉斯斯坦境内）。虽僻处西域，深受汉文化和中原政权典章制度熏陶的耶律大石仍以“辽”为国号，根据俄国中亚史学者巴托尔德的研究，汉文是其官方文字。这个政权在汉文史籍上称为“西辽” （1124-1218年），但***以及西方史籍则称之为“哈剌契丹”（Qara Khitay）。

有意思的是，被西辽征服的喀喇汗国对中原原本另有一个“桃花石（Taugast或Tabgach）”的称呼，1221年，长春真人丘处机秉成吉思汗诏书前往西域，在阿里马（今新疆霍城县）发现当地人还称呼中原汉地为“桃花石”，所谓“桃花石诸事皆巧”。这个“桃花石”也是一个对“中国”的古老称呼，其原意至今众说纷纭，最早可以溯源到拜占庭历史家西摩卡塔的著作《历史》（作于620-630年）。西摩卡塔时代之后，中亚及西亚民族即“桃花石”指代中国。高昌回鹘时期别失八里僧人详古舍利都统(Singqu Sali tutong)将汉文《大唐三藏法师传》和《金光明最胜王经》译为回鹘文时，就将“中国”径直译为“桃花石”。

而“中国”称谓在历史上所代表的显赫声势以及中原文化优越地位令突厥民族在以“桃花石”称呼中原王朝的同时，也将“桃花石”称谓用到自身之上。巴托尔德就说，“一些伊斯兰教徒的汗把他们自己称做桃花石（中国）汗（突厥语为Tabgach khan），虽然他们的领地从未包括中国或中国接壤的地方”，这有些类似中世纪地中海世界喜欢自称“罗马皇帝”，而不管是否占有罗马。

西辽的强盛与其所传播的中原文明给当地人留下了深刻印象，而“契丹”之名也随之远播四海，取代“桃花石”成为许多国家对中国的称呼，遂令后者在元代以后湮没不闻。中古英语就把整个中国都称为契丹（Cathay）。虽然辽朝以后的中国北方民族交替称雄，但“契丹”始终是中国的不变名称。直到今天，俄语和其他一些东欧、中亚国家的语言，还是把中国称为“Китай”，转写成拉丁字母的话就是Kitay，依旧是对“契丹”的翻译。

搞清楚“Cathay”的来龙去脉之后以后就可以明白， 1946年9月24日在香港注册成立“Cathay Pacific Airways Ltd”的美国人法瑞尔（Roy C Farrell） 和澳大利亚人德·堪周（Sydney H de Kantzow）是有着多么大的雄心壮志——他们要建立的是一家“中国”航空公司！