公钥是密钥对中公开的部分，公钥通常用于加密会话密钥、验证数字签名，或加密可以用相应的私钥解密的数据。

密钥是密钥的所有者应该隐藏在公钥密码基础设施上的密钥。在公钥密码系统中，公钥和密钥是成对的，我们假设在将公钥发布给第三方时，私钥应保密。

在公钥密码术出现之前，通常使用公共密钥密码技术，这是因为加密密钥和解密密钥是相同的，通过与通信伙伴共享，加密通信完成。但是，如果在交换密钥的过程中被窃听，则公共密钥加密没有加密的意义。

使用公钥加密，密钥的所有者首先将公钥传递给通信伙伴。通信伙伴使用该公钥加密，并将加密的文档（数据）发送给密钥的所有者，接收加密文档的密钥的所有者用私钥解密文档，解密文档所需的密钥不在通信路径上交换，从而更容易确保安全性。

最广泛使用的公钥加密是RSA加密，在RSA中，公钥和密钥具有相同的结构，并且用一个密钥加密的密钥可以用另一个密钥解密，换句话说，它不仅可以用于使用公钥加密，用密钥解密，还可以用密钥加密并用公钥解密。

数字签名使用了这一特征，除非是拥有与公钥配对的密钥的人，否则无法创建可以使用特定公钥解密的加密文档，以便可以保证密钥的所有者。

但是，应该注意RSA的私钥和公钥永远不是对称关系。可以从私钥创建公钥，但是从公钥创建密钥被认为是非常困难和不可能的，RSA的安全性基于以下事实：很难将大量因素分解，因此有必要延长密钥长度以提高安全性。由于预期将来会发现新的解码算法并提高计算速度，因此密钥长度和算法也会发生变化。